Les couchers de soleil ou ... les couleurs du ciel!

Qu’est-ce qu’un coucher de soleil?

A cause de l’angle qu’il fait avec la terre, le soleil doit, au lever et au coucher, voyager plus longtemps dans l’atmosphère avant d’atteindre la terre. Autrement dit, il parcourt une plus grande distance dans l’atmosphère. Un long voyage signifie que les longueurs d’onde les plus courtes (du côté bleu) du spectre sont de plus en plus diffusées, laissant ainsi les longueurs d’onde du rouge, orange ou jaune nous atteindre ou se réfléchir sur les nuages. Une atmosphère presque pure nous donne un coucher de soleil orangé. Les différentes couleurs dépendent des différentes particules présentes dans l’atmosphère et des nuages qui font rebondir la lumière solaire selon différents angles. Les couleurs orange et rouge des couchers de soleil sont intensifiées par la pollution, ainsi que par les cendres et la fumée rejetées par les incendies ou les éruptions volcaniques.

Sous les tropiques, les couchers de soleil sont très courts parce que le soleil suit un chemin presque perpendiculaire à l’horizon. En été, plus on s’éloigne de l’équateur, plus les couchers de soleil durent longtemps, et ce, parce que le soleil se couche à un certain angle sous l’horizon. Les nuits blanches de la Scandinavie, “white nights”, arrivent lorsque les couchers et les levers de soleil durent tellement longtemps qu’ils se chevauchent.

Pourquoi le ciel est-il sombre au-dessus de nos têtes et brillant là où le soleil a disparu sous l’horizon, environ une heure après le coucher de celui-ci? C’est parce que la lumière est dispersée par la poussière qui se trouve dans la haute atmosphère. Plus il y a de poussière dans l’air, plus la lumière dispersée occupe une large bande au-dessus de l’horizon, au coucher ou au lever du soleil.

Lorsque le ciel est sans nuage, les lueurs crépusculaires sont très pures. Les modifications de couleur vers le rose et le jaunâtre ou vers le gris jaunâtre, signifient une augmentation des poussières en suspension dans l’atmosphère et de l’humidité de l’air. Les nuages prennent, pour leur part, des teintes d’autant plus contrastantes qu’ils sont bas dans le ciel.